Batterista, bandleader e instancabile esploratore di linguaggi, Emil de Waal è una delle figure più originali della scena danese contemporanea. Dal jazz all’elettronica, dalla tradizione all’improvvisazione, il suo percorso — segnato da Kalaha, Old News e da numerose collaborazioni — è sempre guidato da una curiosità musicale refrattaria alle etichette. Un batterista che concepisce il ritmo non come semplice fondamento, ma come spazio aperto alla narrazione, all’interazione e alla sorpresa.
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Fin dagli anni Ottanta hai lavorato in ambiti quali il jazz, il rock, il pop, la musica elettronica e quella di ispirazione africana: cosa ti ha convinto inizialmente che muoversi tra mondi musicali diversi fosse essenziale per la tua identità di musicista?
Credo che il mio amore per la musica, la libertà artistica e la possibilità di incontrare tanti musicisti diversi siano una forza molto importante nella mia identità di musicista. Inoltre, la Danimarca è un paese piuttosto piccolo e la formazione che ho ricevuto all’epoca al Conservatorio di Musica Ritmica di Copenaghen era incentrata su una preparazione musicale di ampio respiro, cosa che ho davvero imparato ad apprezzare, perché mi ha permesso di rimanere attivo e di suonare in molti tipi diversi di concerti nel corso della mia carriera.
Ripensando alle tue prime esperienze con i Bagdad Dagblad e alla scena fusion danese, cosa ti hanno insegnato quegli anni riguardo al ritmo, alla collaborazione e alla libertà musicale?
I Bagdad Dagblad erano fondamentalmente un gruppo di amici che facevano musica insieme. Abbiamo provato insieme molte cose per la prima volta, il che è stato davvero formativo per la nostra conoscenza della collaborazione e del mondo della musica. Facevamo parte della (minuscola) scena fusion danese, ma credo che in realtà fossimo promossi essenzialmente come una boy band – un termine che ho imparato a conoscere molto più tardi. Abbiamo tenuto molti concerti su ogni tipo di palco e in questa band ho provato per la prima volta quella libertà musicale per cui ho continuato a lavorare in tutti i miei progetti successivi nel mio percorso musicale.
Non sei solo un batterista, ma anche leader di una band, compositore, produttore e polistrumentista: in che modo questi diversi ruoli si influenzano a vicenda nel tuo processo creativo?
Mi piace molto curare la composizione delle mie band, le combinazioni di musicisti e scrivere musica appositamente per quelle formazioni. Essere al tempo stesso leader della band, compositore, produttore e polistrumentista mi dà la possibilità di seguire il mio percorso eclettico e di imparare continuamente nuove competenze e nuovi strumenti. Non mi annoio mai, e credo che questo sia un aspetto essenziale del mio continuo interesse per il lavoro musicale, che a volte è faticoso sia fisicamente che psicologicamente.
La tua musica sembra spesso collocarsi nello spazio tra la composizione scritta e l’improvvisazione: dove, per te, finisce la composizione e dove inizia l’improvvisazione?
Per me, la composizione scritta e l’improvvisazione dovrebbero fondersi e mescolarsi con facilità, e le mie composizioni sono pensate per essere suonate in modo molto libero, in modo che l’improvvisazione sia sempre vicina e facilmente accessibile. Scrivo musica che non è difficile da suonare, quindi c’è sempre una scorciatoia verso la libertà artistica e l’improvvisazione. Il mio approccio è quello di essere molto aperto a esplorare nuove direzioni con le composizioni ogni volta che vengono eseguite.
Hai collaborato a lungo con Gustaf Ljunggren: cosa fa sì che una partnership musicale di lunga data continui a generare nuove idee?
Per me, le differenze tra le capacità musicali e le personalità coinvolte in una collaborazione generano un’importante imprevedibilità nella creazione di nuove idee. Gustaf e io cerchiamo di non porci limiti creativi e, fondamentalmente, crediamo nelle idee l’uno dell’altro, senza però aver paura di sfidarci a vicenda nelle nostre continue discussioni artistiche.
Cosa significa per te oggi il concetto di Old News, a più di un decennio dalla formazione dell’ensemble?
Old News mi ha insegnato e mi ha dato fiducia nell’eclettismo. Avere un clarinettista ottantenne che suona il jazz tradizionale della sua giovinezza insieme a una cantante pop e a un giovane artista elettronico può effettivamente avere un grande senso musicale se, come produttore, prendo le decisioni giuste e seleziono le persone giuste per il progetto. Da allora ho cercato di mantenere questo come concetto per la band, anche se la formazione è cambiata nel corso degli anni.
Gli Old News erano profondamente legati alla straordinaria personalità di Elith “Nulle” Nykjær: qual è stato il suo contributo specifico al linguaggio musicale della band?
Il suono di Nulle al clarinetto, la sua conoscenza della storia della musica e il suo repertorio di brani sono diventati una parte fondamentale dell’identità musicale degli Old News. Anche la sua personalità, al tempo stesso calorosa e severa, e la sua apertura alla musica nonostante l’età avanzata sono state fonte di grande ispirazione e sono diventate quasi un dogma per il progetto.
In che modo la morte di Nulle nel 2023 ha cambiato la tua visione della storia e del significato degli Old News?
Ad essere sincero, temevo davvero che la band potesse scomparire con la morte di Nulle. Ma l’interesse del pubblico per la band non è venuto meno e abbiamo discusso tra noi di cosa avrebbe fatto Nulle in una situazione del genere (cosa che facciamo spesso, parlando di molti argomenti in affettuoso ricordo di Nulle. Abbiamo convenuto che Nulle avrebbe continuato a lavorare con la band e avrebbe apprezzato le nuove possibilità musicali nel rispetto e nell’amore per ciò che era stato.
Cosa volevi che Henriette Groth apportasse all’ensemble, e in che modo la sua presenza ha cambiato il suono e le dinamiche interne degli Old News?
Henriette è una clarinettista autodidatta, proprio come lo era Nulle. Nel mondo ci sono molti clarinettisti abili e straordinari, ma Henriette ha un suono tutto suo, molto personale, e una certa imprevedibilità nel suo modo di suonare che si adatta perfettamente a questa band e al suo timbro. Inoltre, è una compositrice brillante e arricchisce il repertorio della band con bellissime nuove composizioni.
«Novelties» è il terzo album pubblicato con il nome degli Old News, ma a differenza dei dischi precedenti è composto interamente da brani originali: perché avete ritenuto che fosse il momento giusto per un cambiamento così radicale?
La scomparsa di Nulle ci ha regalato una band completamente nuova e, con essa, nuove possibilità artistiche. Devo dire che sentivo che era semplicemente giunto il momento di sentire come suona questa band con nuovo materiale originale.
I dieci brani sono suddivisi tra composizioni tue, di Gustaf Ljunggren, Henriette Groth, Jacob Anderskov e Randi Laubek: come siete riusciti a creare un’identità musicale coerente partendo da voci individuali così diverse?
Questo è uno dei miei argomenti preferiti: è tutta musica e trovo molto interessante far incontrare le differenze in armonia o in una bella disarmonia. Credo che questa sia la definizione stessa di eclettismo. Anche la democrazia può funzionare bene nella musica, quindi abbiamo tutti portato lo stesso numero di composizioni per la sessione di registrazione.
I tuoi brani nell’album, Hellen e Lim, affiancano quelli degli altri membri: come descriveresti il tuo approccio compositivo in questi due brani?
Mi piace iniziare il mio lavoro di composizione pensando alle possibilità strumentali che la band ha a disposizione. In questo caso, il suono del clarinetto contralto mi interessava da esplorare. Hellen si basa sulla ripetizione di una melodia piuttosto semplice: un inno dedicato a mia madre, che è venuta a mancare di recente. Lim, come molte delle mie composizioni, si basa su un groove con cui mi piace giocare insieme al suono degli Old News.
Cosa significa per te il titolo Novelties, in particolare in relazione a un progetto la cui storia è così fortemente legata alla tradizione?
Il titolo è un gioco di parole che cerca di mostrare in modo umoristico che la band è ancora gli Old News e ha un forte legame con la tradizione, ma riflette la nuova direzione intrapresa dalla band con nuovi membri e composizioni originali. Novelties indica oggetti piccoli, insoliti o ingegnosi — come giocattoli economici, regali divertenti o ninnoli — venduti per il loro umorismo o la loro unicità, ma si riferisce anche alla qualità di essere nuovi, freschi o interessanti.
Quanto è importante l’idea di tradizione per la tua musica, e quando il rispetto per la tradizione diventa un limite piuttosto che una fonte di ispirazione?
Per me è molto importante studiare la tradizione come fonte di ispirazione. Ma cerco sempre di non imitarla. L’imitazione non mi interessa, mentre l’interpretazione o la rinegoziazione della tradizione mi interessano decisamente.
La strumentazione comprende clarinetto, clarinetto contralto, viola, contrabbasso ad arco, chitarre, pianoforte, spinetta, batteria e percussioni: come hai concepito il timbro durante la realizzazione dell’album?
Rifletto sempre molto sul timbro e su come gli strumenti e il loro suono influenzino la forma della musica. Per questo sono molto felice di avere musicisti estremamente versatili nella band. Ad esempio, gli Old News non hanno mai avuto un bassista. Se ci sono parti di basso, vengono suonate dal sintetizzatore Moog o dal clarinetto contra-alto. Il solo fatto di cambiare quel suono in un contesto jazzistico modifica notevolmente la forma della musica e apre una cascata di possibilità artistiche.
Hai prodotto l’album da solo: in che modo il fatto di essere sia musicista che produttore influisce sul modo in cui ascolti l’ensemble durante la registrazione?
Mi spinge ad affinare la mia attenzione nell’ascoltare e comprendere la musica nel suo insieme. È una responsabilità enorme, ma mi tiene all’erta.
Il tuo album del 2024, «Fire Øjne», ha esplorato incontri intimi in duo, elettronica, pianoforte preparato, clarinetto, sassofono e pedal steel: in che modo quell’esperienza ha influenzato il tuo approccio a «Novelties»?
Per me è stato importante e interessante assumermi la piena responsabilità di un progetto dalla A alla Z, più o meno per la prima volta. Questo ha sviluppato il mio interesse per la produzione e rafforzato la mia fiducia nella ricerca dell’eclettismo artistico, il che ha sicuramente influenzato il mio approccio al concetto di «Novelties». Inoltre, attraverso queste registrazioni ho conosciuto Henriette Groth, sia come clarinettista e pianista che come compositrice, dando così inizio alla collaborazione in *Old News*.
Hai lavorato con musicisti di generazioni e background musicali molto diversi: cosa hai imparato dal superamento dei confini generazionali?
Anche se può richiedere un certo sforzo far comunicare e lavorare insieme artisti di generazioni e background musicali diversi, c’è un’enorme forza nell’incontro delle differenze. Può davvero aprire nuove strade musicali – quasi come una rivelazione musicale – e l’apertura artistica mi dà tanta gioia.
Nel 2023 hai ricevuto il Premio Ben Webster per il tuo curioso approccio al suono jazz e alle possibilità dello swing: cosa significa per te lo swing dopo tanti anni di sperimentazione con diversi linguaggi musicali?
Per cominciare, direi che per me lo swing significa molto più del tradizionale feeling jazzistico basato sulle terzine. Sono stata quindi estremamente onorata e molto sorpresa di ricevere quel premio così specifico e prestigioso che porta il nome del grande Ben Webster! Sento che gran parte del mio legame con il pubblico avviene attraverso lo swing della musica. Far provare alle persone qualcosa a livello fisico. L’unità attraverso la musica è per me della massima importanza e la trovo universale attraverso i diversi linguaggi musicali e i diversi tipi di swing.
Cosa offre la scena jazz danese contemporanea che trovi particolarmente entusiasmante in questo momento?
La scena jazz danese al momento è meravigliosamente variegata. Ha tantissimi musicisti fantastici e di mentalità aperta ed è benedetta da un pubblico numeroso e interessato.
Quali sono i tuoi progetti per il futuro?
Ho appena terminato le registrazioni con la mia band Kalaha, un mix di elettronica, roots e jazz, che vede la partecipazione della straordinaria giovane vibrafonista danese Viktoria Søndergaard. Inoltre, insieme a Gustaf Ljunggren stiamo lavorando a un album live del nostro duo e poi ho in programma un progetto che riprende le mie prime ispirazioni fusion, quando i computer e il jazz si sono incontrati per la prima volta.
Alceste Ayroldi
