Come ti sei avvicinato alla batteria e cosa ti ha portato a scegliere il jazz come linguaggio principale?
Mi sono avvicinato alla batteria per la prima volta nel grembo di mia madre, battendo il ritmo mentre lei suonava il pianoforte, almeno così mi ha raccontato. Poi, crescendo ascoltando l’hip-hop e il rock degli anni Novanta: ho sempre desiderato suonare la batteria. All’inizio avevo un amico che suonava la chitarra e io suonavo sul suo termosifone e sulle tende, e battevo i piedi sul pavimento mentre lui la suonava. Alle elementari non mi lasciavano suonare la batteria, dicevano che sarei stato bravo con il trombone, ma io volevo suonare la batteria. Ho suonato il trombone per due settimane, poi ho smesso e ho iniziato a suonare la batteria fuori dalla scuola, poi alle medie sono stato accettato come batterista. Alla fine sono arrivato al jazz, in modo graduale e naturale, attraverso altri generi, a partire dall’hip-hop e dall’R&B della fine degli anni Ottanta/inizio degli anni Novanta, poi il rock e il funk, e infine la fusion grazie a mio fratello Charles, che ha qualche anno più di me e ascoltava già artisti come Miles Davis e Herbie Hancock. È stato come tornare indietro nel tempo per scoprire alcune delle più grandi musiche mai composte. Nel periodo in cui abbiamo registrato «Time in Motion», sono andato ancora più indietro nel tempo, fino ad artisti come Chick Webb e Big Sid Catlett. Penso che molti di noi cosiddetti millennial abbiano imparato la nostra storia in ordine cronologico inverso, e a volte mi sembra che più vado indietro nel tempo, meglio è.
Quali influenze musicali iniziali, batteristi o compositori, hanno plasmato il tuo modo di concepire il ritmo e la forma?
Elvin Jones, James Brown and The JB’s e tutti i suoi batteristi (Clyde Stubblefield, Jabo Starks, Nate Jones, solo per citarne alcuni), Big L, Herbie Hancock, Jimi Hendrix, Miles Davis, Dizzy Gillespie, Louis Armstrong, J.S. Bach, Beethoven, Tito Puente, Charlie Parker, davvero tanti…
Batterista e compositore: in che modo questi due ruoli si influenzano a vicenda nel tuo lavoro?
Comporre rende il mio modo di suonare la batteria più musicale e forse le mie decisioni più intenzionali. Richiede di capire come arrivare (e qui cito il grande Mulgrew Miller, scomparso di recente) «dal punto A al punto B». Comporre mi aiuta ad affrontare gli assoli in modo più melodico e tematico, oltre che armonico, tenendo presente il basso, in modo che quando la band mi abbandona, non solo riesco a mandare avanti il ritmo, ma riesco anche a spostarmi in ambiti o paradigmi completamente diversi; poi, si spera, a riportare tutti indietro con successo (dal punto B al punto A). La mia batteria influenza la mia composizione dandomi una buona base per quanto riguarda il flusso, una profonda comprensione ritmica e un arsenale di concetti ritmici. Anche se, in realtà, non scrivo musica pensando alla batteria. Scrivo semplicemente ciò che sento e, a volte, ciò che mi aiuta a migliorare i miei punti deboli. Inoltre, di solito scrivo ciò che penso possa funzionare bene con i musicisti con cui suono.
Tuo padre è il famoso compositore e pianista di musica contemporanea Curt Cacioppo. In che modo la musica di tuo padre ti ha influenzato?
La musica di mio padre ha avuto un profondo effetto su di me. Ricordo che da bambino andai alla prima di un suo concerto orchestrale e vissi un’esperienza incredibile, quasi allucinogena, come se stessi sognando ma fossi sveglio, vedendo paesaggi e cose che non riesco a descrivere, come se provenissero da un’altra vita, o dalla vita di una creatura diversa, e/o da un altro mondo. La sua musica mi ha influenzato consciamente e inconsciamente, per quanto riguarda la trama, il timbro, la dinamica, l’espressività, lo sviluppo tematico; stati d’animo diversi e più sottili, atteggiamenti e molte altre cose, sia musicali che umane. Inoltre, la sua dedizione, la sua etica del lavoro e la sua ossessione per l’inizio e, cosa ancora più importante, il completamento delle opere, mi hanno influenzato notevolmente. Direi anche che la sua musica mi ha stimolato e mi ha aperto la mente. Come ho detto prima, sono cresciuto con la musica popolare del mio tempo, quindi spesso non avevo idea di cosa stessi ascoltando quando si trattava di musica classica o contemporanea, e alcuni brani mi colpivano più di altri, come succede con qualsiasi compositore. L’orecchio e la coscienza o lo spirito devono essere preparati per certi tipi di musica!
Oltre a tuo padre, quali musicisti hanno avuto la maggiore influenza sulla tua formazione iniziale?
Elvin Jones, John Coltrane, Tony Williams, James Brown, Charlie Parker, Miles Davis, Herbie Hancock, Clyde Stubblefield, Jack DeJohnette, Buddy Rich, Gene Krupa, Jim Hendrix e Bob Marley sono alcune delle leggende che ho ascoltato di più durante la mia adolescenza e che hanno contribuito alla mia formazione iniziale. Per quanto riguarda l’esperienza di vita reale, sono stato fortemente influenzato e ispirato dai miei coetanei e dai musicisti locali più anziani della zona di Filadelfia, che ha una storia musicale molto ricca. Da adolescente ho studiato con una borsa di studio al Philadelphia Clef Club e ho suonato i miei primi concerti a Filadelfia e nel New Jersey. A quel tempo suonavo molto con il trombettista Jafar Barron e ho suonato alcune volte con suo fratello, il pianista Farid Barron. Ho anche imparato da alcuni dei grandi batteristi della zona, tra cui Harry Butch Reed e Tony Wyatt, e in seguito ho avuto modo di ascoltare e/o incontrare leggende come Mickey Roker, Edgar Bateman e Mr. C. Durante gli anni del college ho conosciuto il grande batterista Byron Landham, che ha sicuramente avuto un’influenza su di me e mi ha incoraggiato molto.
All’inizio dell’adolescenza ho avuto la possibilità di assistere ad alcuni concerti straordinari a Filadelfia, tra cui quelli dei Parliament Funkadelic, dei Gangstarr e dei Rage Against the Machine. Quei concerti mi hanno sicuramente influenzato: quello dei Parliament è stato pazzesco! Non avrei dovuto essere lì a quell’età (ero uno di quei ragazzi che sembravano più grandi della loro età. [Ride: N.d.R.]). A diciotto anni mi sono trasferito nel New Jersey per frequentare il programma di studi jazzistici della William Paterson University. Una delle prime persone che ho incontrato lì è stato Tyshawn Sorey, che si era già laureato, ma continuava a frequentare l’edificio dedicato alla musica per esercitarsi. Ha avuto un profondo effetto su di me: non avevo mai visto nessuno suonare la batteria o il pianoforte in quel modo. Era come un fratello maggiore per me e mi ha incoraggiato molto. Ho imparato molto ascoltandolo e suonando con lui. C’era un’improvvisazione in duo – lui suonava il pianoforte e io la batteria – che era davvero fantastica. Nessuno dei due diceva nulla, suonavamo e basta. Alla fine mi ha ringraziato, e questo mi ha colpito profondamente, perché nessun altro musicista mi aveva mai ringraziato per aver suonato con loro, figuriamoci qualcuno del suo livello. Ovviamente ho ringraziato anch’io!
Parliamo di «Time in Motion». Questo titolo che significato assume per te a livello personale e musicale?
Il tempo è in movimento e devi essere pronto a muoverti (adattarti/reagire) in base alle circostanze particolari della tua vita in un determinato momento. Lo stesso vale per la musica. Non puoi affrontare ogni situazione allo stesso modo; se si perde la propria malleabilità e curiosità, la crescita artistica ne risulterà compromessa.
Qual è stata l’idea iniziale o il momento che ha dato vita a «Time in Motion»?
«Time in Motion» è stato registrato tra gennaio e marzo 2021 e pubblicato nell’agosto dello stesso anno. Steve Kirsty, Nicole Glover e io vivevamo tutti insieme all’epoca, circa un anno dopo le prime restrizioni del lockdown del 2020, e negli Stati Uniti, come nella maggior parte dell’Europa, erano ancora in vigore. Inutile dire che è stato un periodo orribile e divisivo per quasi tutti, e in particolare per gli artisti. Ognuno di noi era creativo come sempre, ma senza uno sbocco pubblico per il proprio lavoro (a parte suonare per strada), abbiamo deciso di invitare Charles a casa nostra per realizzare un album. Inizialmente avevamo pensato di realizzare un album interamente ispirato alla musica di Ornette Coleman: è da qui che nascono i brani TruthTeller e Time in Motion, scritti da Charles al volo, proprio a casa nostra, il giorno prima o il giorno stesso della sessione di gennaio. Di tutti i brani dell’album, Time in Motion è l’unico della sessione di gennaio, che era un quartetto, con Steve al basso. Poi, per la sessione di marzo, abbiamo ampliato il gruppo a un quintetto, con Daniel Duke al basso e Steve al sax tenore insieme a Nicole (e abbiamo registrato nuovamente TruthTeller, che è la versione che si sente nell’album). Il mio lavoro con JD Allen ha avuto un effetto decisivo su «Time in Motion»: la mia testa stava uscendo da Barracoon e Toys / Die Dreaming (album in cui ho suonato rispettivamente nel 2019 e nel 2020).
Ci racconti della collaborazione con tuo fratello Charles?
Charles e io collaboriamo fin dal primo giorno. Quando eravamo molto giovani, prima che entrambi iniziassimo a suonare uno strumento, creavamo le nostre compilation, registrando hip-hop e R&B dalla radio su cassette. Al liceo, lui ha organizzato un concerto dedicato alla musica di Don Cherry e noi abbiamo suonato un duo improvvisato, senza nulla di preparato in anticipo, che è stato il momento clou del concerto. Da allora abbiamo suonato spesso in duo. Lui è un compositore di musica contemporanea a pieno titolo e ha composto molta musica orchestrale, solista e da camera, in alcune delle quali ho suonato in un contesto classico. Il nostro lavoro insieme su «Time in Motion» è stato l’inizio di un progetto continuo di registrazione di nuovi lavori, con me come tecnico del suono e batterista, con un cast a rotazione di ottimi musicisti (gli stessi che si sentono in «Time in Motion» e altri). Formiamo una bella squadra, producendo in modo indipendente i nostri progetti e avendo il pieno controllo (al meglio delle nostre capacità) delle nostre iniziative artistiche.
In che modo questo album differisce dai tuoi progetti precedenti in termini di suono, mentalità o intenzioni?
Presenta una vasta gamma di materiale, che occupa spazi molto diversi nell’orecchio dell’ascoltatore. Oltre a Ornette Coleman, sono evidenti una serie di influenze stilistiche diverse: Daniel’s Streetsweeper ha un’atmosfera swingante e diretta, tipica dei film noir degli anni Cinquanta. Per quanto riguarda i miei brani: Cataclysm è come un’esplosione di toni interi alla Elvin Jones, Side Show si basa sull’idea di avere accordi alla Monk con una melodia alla Wayne Shorter dei Jazz Messengers, mentre On the Run è un blues minore dal ritmo veloce. Magma di Charles è essenzialmente un’opera di musica da camera modernista: a parte alcune fermate, il brano non prevede improvvisazioni e la partitura è solo per due corni, basso e batteria, con Steve che suona la prima metà della parte del tenore e Nicole la seconda. Mélange di Charles potrebbe richiamare alla mente il Miles Davis Quintet degli anni Sessanta. Ma lungi dall’essere solo un album del tipo «qualcosa per tutti: dimostriamo che sappiamo fare tante cose diverse», volevamo che fosse coerente come opera a sé stante, con un filo conduttore che lo attraversasse dall’inizio alla fine. Penso che questo obiettivo sia stato raggiunto con l’ordine dei brani, i titoli e la copertina, che fa riferimento visivamente ad alcuni dei titoli, in una sorta di panorama stravagante realizzato a penna e inchiostro. Abbiamo scritto molto in preparazione della sessione di marzo, in modo da poter utilizzare i tre fiati come voci indipendenti e contrappuntistiche. Anche la cura nella scrittura dei fiati, che spesso li fa sembrare più di tre, contraddistingue l’album.
Foto di J TAYLOR LEACH
Dopo «Time in Motion» ci sono stati altri lavori che ti hanno visto come protagonista. Ce ne vorresti parlare?
Dopo «Time in Motion» ho pubblicato molti album, ma qui ne citerò solo alcuni: «Underground Swing 2022» (realizzato in collaborazione con il mio caro amico e virtuoso del trombone Corey Wilcox) e «Something Like This» sono stati entrambi pubblicati dall’etichetta Plug Records del celebre bassista Gene Perla (che è stato anche al fianco di Elvin Jones). Registrato dal vivo al Lafayette Bar di Easton, in Pennsylvania, «Something Like This» vede la partecipazione di Perla al basso, Corey Wilcox al trombone e Mike Troy al sassofono, seguendo vagamente la tradizione di Live at the Lighthouse per quanto riguarda la strumentazione, i musicisti e lo spirito. Tra il 2020 e il 2023 circa ho vissuto una sorta di frenesia. All’epoca avevo molto da dire e nessun altro modo per esprimermi se non attraverso la musica. Ho dato il massimo, sono diventato indipendente al 100% e ho finanziato/creato i miei progetti esclusivamente con i miei guadagni.
Attualmente sto studiando batteria, producendo molta musica di vari generi e suonando/registrando con JD Allen (ho partecipato al suo nuovo album «Love Letters», il quinto che ho registrato con lui, che è rimasto per due settimane al primo posto nelle classifiche jazz del mese di novembre). Ho anche partecipato all’ultimo album del sassofonista Aaron Burnett, «Archangel».
Oltre al mio lavoro nel campo del jazz, mi trovo altrettanto a mio agio nel mondo della produzione hip-hop, dove ho costruito un pubblico sui social media, innovando con performance di campionamento video dal vivo e pubblicando EP con il nome d’arte NIC C. Recentemente ho collaborato con il virtuoso tastierista/compositore/produttore Carlos Homs e stiamo costruendo un solido repertorio e catalogo musicale. Sto anche iniziando a registrare e produrre librerie di file audio che altri musicisti potranno utilizzare, e mi sto dedicando alla composizione di colonne sonore per film. Ho molti progetti in corso!
Quali sono state le sfide più importanti per la tua crescita come musicista?
Dover imparare tutto da solo – come registrare, produrre e gestire ogni aspetto della realizzazione di un disco – è stato profondamente importante per la mia crescita come musicista e artista discografico. Inoltre: essere in grado di mantenere la calma in qualsiasi circostanza e andarsene se e quando è necessario… imparare a mettere da parte l’ego senza rinunciarvi completamente… lavorare entro dei limiti (i confini sono fantastici!)… stare bene con la solitudine… imparare a leggere la musica e, soprattutto, a interpretarla… suonare in modo tranquillo… oscillare lentamente…
Cosa ti ispira al di fuori della musica e in che modo questo influenza il tuo lavoro?
Al momento: la ricerca della buona salute, prendersi cura del proprio corpo, il fitness, la cucina, il buon artigianato, la ricerca su varie cose, le persone buone. Ogni volta che vedo qualcuno che è bravo in qualcosa, mi viene voglia di continuare a migliorare con la mia musica e con tutto il resto. Tutto ciò che fai e consumi influisce su tutto il resto che fai/sei: sto ancora imparando! E sì, le buone abitudini influenzano altre buone abitudini. Recentemente ho scoperto che puoi avere ottime abitudini fisiche, finanziarie, un’etica del lavoro, ma è tutto molto meglio se anche la tua mente è in pace. Mi sforzo di raggiungere quell’unità tra mente, corpo e anima. Quando c’è tutto questo, è una sensazione fantastica… La cucina ha sempre influenzato il mio lavoro. Puoi avere tutti gli ingredienti, ma se non sai come metterli insieme, hai solo degli ingredienti… Inoltre, a volte ammirare un piatto che hai preparato è come riascoltare una registrazione. Puoi ammirarlo pensando: L’ho fatto io!
In che modo le collaborazioni all’interno della scena jazz contemporanea continuano a plasmare la tua crescita artistica?
Ogni collaborazione a cui prendo parte è una nuova esperienza per me e un’altra opportunità per mettere in campo ciò che ho e fare meglio dell’ultima volta.
Grazie per avermi dato l’opportunità di raccontare alcuni dettagli della mia storia. Spero di essere riuscito a stimolare alcuni pensieri e idee nel vostro pubblico e non vedo l’ora di interagire con il pubblico jazz italiano molto presto. Grazie e auguri a tutti i miei amici italiani!
Alceste Ayroldi
